Hace más de 25 años que la Fundación Novartis para el Desarrollo Sostenible (NFSD, por su sigla en inglés) actúa en la lucha contra la lepra mediante innovadores programas de marketing social para reducir el impacto del estigma asociado a la enfermedad, métodos para prevenir las incapacidades, ayuda para la integración social de los pacientes y apoyo a la donación de medicamentos. Desde 1986, la NFSD ha aportado más de 30 millones de francos suizos a estos programas.

Sin embargo, la donación de fármacos sola no es suficiente y la NFSD está decidida a intensificar sus esfuerzos para crear una iniciativa que agrupe a mayor cantidad de interesados en un último esfuerzo para terminar con la lepra. El 25 de enero, la NFSD, en cooperación con el Departamento de Salud de Filipinas, celebró el primer simposio de entidades comprometidas en la eliminación de la lepra (Leprosy Stakeholders Symposium) en Puerto Princesa (Palawan). El  simposio reunió a las principales partes interesadas, tanto gubernamentales como del sector privado, con el objetivo de eliminar la enfermedad en zonas de Filipinas donde continúa siendo endémica.

La amplitud del compromiso de Novartis en la lucha contra la lepra es parte esencial de un esfuerzo renovado de diversas entidades públicas y privadas para combatir 10 enfermedades tropicales carentes de asistencia en 2020. En la actualidad 13 compañías farmacéuticas, los gobiernos de EE.UU. y del Reino Unido, la fundación Bill y Melinda Gates, el Banco Mundial y funcionarios de países en los que estas enfermedades son endémicas se aúnan para combatirlas y trabajar conjuntamente para mejorar la calidad de vida de miles de millones de personas en todo el mundo.

En el mayor esfuerzo coordinado hasta ahora para luchar contra estas enfermedades, el grupo ha anunciado un acto en el Royal College of Physicians de Londres con el objetivo de mantener o ampliar los programas existentes de donación de fármacos hasta 2020, compartir experiencia y elementos para acelerar la investigación y el desarrollo de nuevos fármacos, proporcionar fondos para apoyar los esfuerzos de Investigación y Desarrollo y reforzar la distribución de fármacos y el desarrollo de programas. Los colaboradores también firmaron la “London Declaration on Neglected Tropical Diseases,” en la que se comprometen a continuar con la colaboración e informar sobre los progresos alcanzados.

Este anuncio forma parte del compromiso de la compañía para mejorar el acceso a la asistencia sanitaria en los países en vías de desarrollo. Novartis trabaja para descubrir vacunas y medicamentos para enfermedades no atendidas, a través de dos institutos de investigación: el Instituto Novartis de Enfermedades Tropicales (NITD, Novartis Institute for Tropical Diseases) de Singapur y el Instituto Novartis de Vacunas para la Salud Mundial (NVGH, Novartis Vaccines Institute for Global Health) en Italia. La Iniciativa contra la Malaria de Novartis es uno de los programas para el acceso a medicamentos de mayor alcance de la industria farmacéutica. Desde 2001, Novartis ha trabajado con distintas organizaciones para garantizar la distribución eficaz de su medicación antimalárica y ha suministrado a precio de costo más de 480 millones de tratamientos, con los que se calcula que se han salvado un millón de vidas.

En 2011, más de 89 millones de pacientes se beneficiaron de los programas para el acceso a los medicamentos de Novartis que, junto con el mantenimiento de sus institutos de investigación de enfermedades de los países en vías de desarrollo, suman un aporte de 1.700 millones de dólares, equivalentes al 3% de las ventas netas de la compañía.

Terapia multifarmacológica para la lepra

Desde 1985, más de 14 millones de pacientes en todo el mundo se han curado de lepra gracias a la terapia multifarmacológica (TMF), el tratamiento recomendado por la OMS, con el que se ha reducido casi un 95% la prevalencia de la enfermedad en el mundo. Según la OMS, en 2010, aparecieron menos de 230.000 casos nuevos en un total de 130 países. A pesar de estos éxitos, el control de la lepra continúa en una coyuntura crítica y el conocimiento de la enfermedad es ignorado. Para eliminarla definitivamente, son esenciales la detección precoz y la disponibilidad continua de tratamiento gratuito.

El desarrollo de la terapia multifarmacológica ha cambiado de forma espectacular el impacto de la lepra. La TMF consta de tres fármacos (rifampicina, clofazimina y dapsona), dos de los cuales (rifampicina y clofazimina) se desarrollaron en los laboratorios de investigación de Novartis en la década de 1980. La TMF ha permitido la curación de pacientes, ha interrumpido el contagio y ha evitado incapacidades. Incluso los pacientes que presentan la forma más grave de la enfermedad, experimentan una mejoría clínica visible pocas semanas después de iniciado el tratamiento.