Los especialistas de las ciencias sociales han descubiernto en el mundo digital una nueva oportunidad para conducir investigaciones masivas.

"Esta es una nueva era", dice Jeffrey T. Hancock, profesor de Ciencias de la Comunicación en la Universidad de Cornell, en una entrevista en el New York Times. "Lo comparo un poco como cuando la química se revolucionó con el microscopio." 

El disparador de este debate es la investigación conducida por Facebook en junio de este año que estuvo enfocada en el ajuste de algunos productos de Facebook. Por ejemplo, se consultó si la gente prefiere o no recibir noticias o videos de gatos o cómo mejorar los resultados de búsqueda de Google. Además se probó cambiar la frecuencia y el número de mensajes positivos y negativos en los muros de los usuarios para analizar cómo los cambios afectan el tono emocional.

En otro experimento muy conocido, Facebook envió recordatorios a 61 millones de usuarios estadounidenses en el día de las elecciones de 2010. Los investigadores encontraron que la campaña provocó que más personas acudan a las urnas. El estudio ha llevado a algunos a sugerir que Facebook tiene poder para influir en los resultados electorales.

Estos resultados han elevado las voces de los críticos  que exigen proteger la privacidad de los usuarios y sobre los que discuten los niveles de influencia de estas nuevas tecnologías.

El profesor Hancock, co-autor del estudio de Facebook, junto con otros investigadores está analizando desarrollar lineamientos éticos para los estudios con usuarios de Internet. Para ello iniciarán debates académicos al respecto.

Asimismo, los estudiosos de la M.I.T. y de la Universidad de Stanford están organizando paneles y conferencias sobre el tema, y varias revistas académicas están trabajando en temas especiales dedicados a la ética. 

Microsoft Research, un brazo casi independiente de la compañía de software, es una voz destacada en este debate. Organizó un panel especial para debatir la investigación de Facebook y está ofreciendo una herramienta de software para los estudiosos con el objetivo de ayudarlos a analizar las cuestiones éticas de un proyecto en sus primeras etapas. 

La Comisión Federal de Comercio de EE.UU., que regula las empresas en temas como la privacidad y el trato justo de los usuarios de Internet, también tiene previsto participar. Aunque la agencia se negó a comentar específicamente sobre el estudio de Facebook, la presidenta de la agencia, Edith Ramírez, afirmó la importancia de proteger la privacidad de los usuarios aún en temas como la ciencia.

Por su parte Facebook salió a comentar ante las criticas presentadas contra el estudio y afirmó estar dialogando con académicos para mejorar sus procesos de investigación.