Un equipo de investigadores de la Facultad Regional Santa Fe www.frsf.utn.edu.ar/ de la Universidad Tecnológica Nacional www.utn.edu.ar/ (UTN) estudia la forma de convertir en bloques de hormigón o bases para pavimentos los desechos de la mina de carbón de Río Turbio, en Santa Cruz, la más importante del país.
Este proyecto, creado en el seno del Centro Investigación y Desarrollo para la Construcción y la Vivienda (CECOVI) de esa universidad, apunta a darle una aplicación productiva a los denominados "estériles de carbón", un material hasta ahora inutilizado que lo único que provoca es contaminación.
Según una estimación de la casa de altos estudios, de lo que se extrae de una mina de carbón un 50% es mineral con poder combustible y el resto es desecho. De ahí la necesidad de encontrar la manera de volver a emplearlo.
Tal como cuenta el periodista Mariano Bravi de la UTN, en la mina de Río Turbio "hace 60 años que se repite este proceso, acumulando estériles de carbón y barros derivados del proceso de separación del mismo. El resultado es una verdadera cordillera negra paralela con millones de toneladas de desechos esperando un destino un poco más productivo y menos molesto".
El estudio, que cuenta con la financiación de la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica de la Nación y es gestionado por la Empresa Municipal de Servicios Mineros de Río Turbio, pretende dar una solución dentro de seis meses.
El resultado esperado es llegar a un conjunto de probables utilizaciones en morteros y hormigones, luego de realizar las correspondientes experiencias de laboratorio. También, se estudiará su aplicación como base y sub base de pavimentos, así como su aplicación en la fabricación de bloques, paneles y otros componentes constructivos más baratos.
Según Rudy Grether, Secretario de Ciencia y Técnica de la UTN Facultad Regional Santa Fe, "el proyecto tiene un conjunto de connotaciones técnicas, sociales, ecológicas y también geopolíticas porque se trata de un pueblo de frontera ubicado a sólo 6 kilómetros de la frontera con Chile.
Para el ingeniero Grether, los objetivos del estudio son diversos: "Primero, valorizar algo que está tirado y que genera problemas ecológicos serios. Segundo, se busca diversificar la economía de esa zona y crear otras fuentes de trabajo".
Aún conmovida por la tragedia, Río Turbio es una ciudad de 10 mil habitantes y la empresa minera emplea a unas 1000 personas. Es decir que la mayoría de las familias están directamente relacionadas.
El proyecto tiene varias etapas "Hay tareas de campo, dentro de las cuales la primera es una estimación del volumen de residuos existentes que es llevada a cabo por profesionales de Santa Cruz. Después, en el CECOVI, se realizará la caracterización de los desechos de la mina desde el punto de vista físico, químico y la determinación de las distintas mezclas o materiales que puedan ser resultantes", amplía el secretario.
Por otro lado, destaca que "paralelamente se lleva a cabo un estudio de mercado en orden a determinar las posibles utilizaciones en materiales y componentes destinados a la construcción. Este estudio tiene una dimensión regional, nacional e internacional".
De acuerdo con los datos proporcionados por Bravi a Universia, Grether tiene pensado que "una vez extraído el carbón, el mismo pase a una planta de depuración en la cual se separa el carbón propiamente dicho de los estériles. A través de un proceso físico los estériles quedan en la superficie y en el fondo, también como desecho, los barros".
Estos dos tipos de desechos son depositados en las cercanías de la mina desde que esta comenzó a funcionar en la década del 40? formando grandes montañas. De encontrarse una utilización productiva existe una reserva suficiente para explotar.
Por el momento, ya llegaron a Santa Fe tres toneladas de los desechos para hacer las pruebas correspondientes. Según el ingeniero los estudios "se van a encarar con toda rigurosidad y metodología técnica-científica para hacer la caracterización del material. Luego establecer, si se hace un hormigón común tiene tales características, después reemplazarle diferentes porcentajes de agregados por estériles y establecer las propiedades del material resultante. En función de las características de cada uno, determinaremos la factibilidad de su utilización para fabricar ladrillos, paneles u otras construcciones y como bases y sub bases de pavimentos." 
(Prensa UTN)