- Los mejores salarios y cobertura social

El salario de Costco es en promedio un 42 %  más alto que su competidor más directo, Sams Club. El plan de salud de Costco es tan ventajoso para los trabajadores que deja muy mal parados a muchas otras cadenas minoristas. Gracias a  los buenos salarios y beneficios, tiene tasas muy bajas de rotación y de robo de los empleados.

Sus planes de seguro cubren los gastos odontológicos, y los trabajadores a tiempo parcial son elegibles para el seguro médico después de sólo seis meses en el trabajo, en comparación con los dos años que piden otras empresas. 

Costco también tiene una buena relación con los sindicatos. El sindicato de los Teamsters, por ejemplo, representa 14.000 de 113.000 empleados de Costco. "Nos dieron el mejor acuerdo de todos los minoristas en el país", dijo Roma Aloise, jefe negociador del sindicato con Costco. 

- Precios bajos para un stock sustentable de pocos productos

Sinegal rechaza la suposición de Wall Street que para tener éxito en el comercio minorista de descuento, las empresas deben pagar mal y escatimar en prestaciones sociales, o deben subir los precios para satisfacer las demandas de beneficios de sus accionistas. 

Como ejemplo, el analista Bill Dreher de Deutsche Bank dijo en 2005 que en Costco "es mejor ser un empleado o un cliente que un accionista". 

 "Esto no es altruista. Este es un buen negocio", dice Sinegal. 

La combinación de alta calidad con precios muy bajos atrae clientes de alto nivel. Los clientes de Costco, que son más ricos que otros compradores de tiendas de almacén, se mantienen leales porque les gusta que los bajos precios no sean a expensas de los salarios de los trabajadores. "Esto no es altruista. Este es un buen negocio", dice Sinegal. 

En Costco, una de las reglas cardinales de Sinegal es que ningún artículo de marca se puede marcar hasta en más del 14 %, y ningún producto de marca propia en más de un 15 %. Por el contrario, los supermercados generalmente marcan su mercancía un 25 %, y los grandes almacenes en un 50 % o más. 

Las camisas de vestir de algodón de Costco cuestan U$S  12,99, mientras en tiendas similares como Nordstrom o Macy tienen un valor de U$S 50.

- Un liderazgo corporativo singular

Sinegal, cuyo padre era minero y siderúrgico dio una explicación sencilla. "En Wall Street están en el negocio de hacer dinero entre hoy y el próximo jueves. No lo digo con amargura, pero no puedo tomar esa opinión. Queremos construir una sociedad que todavía esté aquí dentro de 50 ó 60 años", dijo alguna vez.

Costco fue fundada con una sola tienda en Seattle en 1983; ahora cuenta con 457 tiendas, la mayoría en los Estados Unidos, pero también en Canadá, Gran Bretaña, Corea del Sur, Taiwán y Japón. 

A pesar del impresionante récord de Costco, el salario del Sinegal, mientras fue CEO hasta 2012, fue muy inferior al de muchos otros directores ejecutivos de su sector.

En una entrevista televisiva con el periodista Brendan Byrnes el fundador de la empresa comentó: “La gente a menudo nos han preguntado, ¿por qué no abres 100 tiendas más en un año si van tan bien? Nosotros no tenemos el apetito. Todas las personas que lideran los Costcos hoy son personas que han estado con nosotros entre 10 y  15 años antes de convertirse en jefe de almacén. Cuando usted va a promover y hacer crecer el talento dentro de la empresa, tiene que ser consciente de cuáles son sus limitaciones”.

- Cuentas pendientes

Dos años atrás, el Wall Street Journal criticó duramente a Sinegal porque decidió una distribución de dividendos a partir de la solicitud de un préstamo, para evitar pagar una suba de impuestos dispuesta por el Gobierno. Sinegal había sido una entusiasta militante de la campaña electoral de Obama por la suba de impuestos, y esto fue juzgado como una inconsistencia.

Otra mácula en su imagen corporativa vino de parte de una demanda colectiva por  discriminación contra las empleadas que buscaban puestos de gerente general y director general adjunto. Según la demanda, algunos hombres han sido promovidos antes que las mujeres con calificaciones similares. El 27 de mayo de 2014, el tribunal concedió la aprobación final de la propuesta de acuerdo de demanda colectiva de las partes. 

Si el  acuerdo prospera, Costco hará algunos cambios a su proceso de promoción para las posiciones de Alta Dirección y establecerá un proceso de reclamaciones a través del cual las empleadas mujeres podrán presentar sus reclamos y un árbitro decidirá si se les negó una promoción debido a su género y fijará una indemnización.

La empresa no se destaca por tener una estrategia de responsabilidad social empresaria, al menos denominada formalmente de esa manera.

- RSE, sin estrategia de RSE

Aún con todos estos antecedentes, la empresa no se destaca por tener una estrategia de responsabilidad social empresaria, al menos denominada formalmente de esa manera. En su sitio web apenas se puede ver una sección de información sobre las donaciones realizadas y muy poco más. 

De hecho, en 2009, un grupo de sus inversores liderados por Trillium Invest, recomendó a la empresa la publicación de un reporte de sustentabilidad bajo parámetros GRI para informar sobre su desempeño en materia de reducción de emisiones, uso racional de agua y energía y compras sustentables de pescados. Hasta el momento la empresa no lo ha publicado, aunque sí hace menciones a algunos puntos de su agenda de sustentabilidad en su Reporte Anual Financiero. 

Mientras tanto, sí se ha sumado a la “Iniciativa de Alimentos Equitativos”,  una asociación entre las empresas y organizaciones que se han unido para desarrollar estándares, procesos de formación y una certificación para proteger a los trabajadores del campo y producir alimentos más seguros y más sanos. 

A su vez, el nombre de la empresa puede verse en los primeros lugares de los ranking de uso de energía solar. Tiene casi 80 locales que utilizan esta energía, con una generación de capacidad instalada  total de 47 MW.

En 2011, la compañía actualizó su política de sostenibilidad en la pesca, eliminó de sus  inventarios las especies en riesgo y comenzó a exigir a todos sus proveedores de salmón de piscifactoría que se adhieran a las normas del Diálogo sobre Salmonicultura: un conjunto de las normas elaboradas por un grupo de  partes interesadas de organizaciones no gubernamentales, académicos y representantes de las comunidades indígenas.