La economía circular es un concepto económico que se incluye en el marco del desarrollo sostenible y cuyo objetivo es la producción de bienes y servicios al tiempo que reduce el consumo y el desperdicio de materias primas, agua y fuentes de energía. Se trata de implementar una nueva economía basada en el principio de «cerrar el ciclo de vida» de los productos, los servicios, los residuos, los materiales, el agua y la energía.

Uno de los siete objetivos de la Estrategia Europa 2020 busca alcanzar “Una Europa que utilice eficazmente los recursos”. Esto implica convertir a la UE en una «economía circular» basada en una sociedad del reciclado a fin de reducir la producción de residuos y utilizarlos como recursos. Siguiendo con esta línea, la Comisión Europea incluirá un paquete de cambios sobre economía circular en la legislación de la Unión Europea en materia de residuos. El paquete, cuya publicación está prevista para finales de 2014, revisará varias de las directivas de la UE e introducirá nuevos objetivos en materia de residuos, con el fin de lograr una mayor eficiencia de los recursos en consonancia con la Hoja de ruta hacia una Europa eficiente en el uso de sus recursos 2011 y el Plan de Acción sobre Ecoinnovación.

La revisión de la política sobre residuos partirá de la idea de que el uso de los residuos como recursos y la eficiencia en el uso de los recursos deben formar parte de la estructura fundamental de la estrategia económica de la UE.

El comisario Potocnik explicó que la economía circular se basa en “eliminar el concepto de residuos en sí mismo”. Por consiguiente, las medidas de la estrategia en materia de residuos sobre reutilización, reciclado, y reducción de los desechos residuales constituirán una parte fundamental de la promoción de la economía circular.

El modelo actual de producción y consumo, que consiste en extraer recursos del suelo para elaborar productos que luego se tiran, no es sostenible: “No se puede aplicar indefinidamente un sistema lineal en un planeta con recursos limitados.”, afirma Ellen MacArthur, fundadora del movimiento por la economía circular (Fundación Ellen MacArthur). “Estamos frente a la necesidad de que el ciclo extractivo y productivo cambie de curso de forma drástica.”

 El modelo de la “economía circular” es una alternativa que propone  una perspectiva sistémica basada en la reutilización de los recursos-residuos, a imagen y semejanza de la naturaleza. Los productos manufacturados se deben diseñar y elaborar con la menor cantidad de energía posible, y los residuos se tienen que reincorporar al proceso de producción. Se trata de dar dimensión real a las tres "erres" (reducir, reusar y reciclar). 

Según datos de la Fundación MacArthur, la adopción de este modelo supondría un ahorro de 480.000 millones de euros, lo que equivale al 3-4% del PIB europeo.

Algunas empresas como Philips y Renault ya están incorporando metas y compromisos en relación al concepto de economía circular. Además, en marzo de este año se llevó a cabo la primera jornada sobre economía circular en Londres, que se repetirá en 2015. En junio, París protagonizó el Congreso "Cimientos para la economía circular", organizado por ADEME, junto con el Instituto de Economía Circular.