En mayo de este año, un informe de la organización Human Rights Watch presentó evidencias de trabajo infantil peligroso en las plantaciones de tabaco en Carolina del Norte, así como en Kentucky, Tennessee y Virginia - cuatro estados que representan el 90 por ciento de los productores de tabaco de EE.UU.

“Los niños informaron tener vómitos, náuseas, dolores de cabeza y mareos mientras trabajaban en las plantaciones de tabaco, todos los síntomas compatibles con una intoxicación aguda de nicotina. Muchos dijeron que trabajaban largas horas sin pago de horas extras, a menudo en el calor extremo sin sombra.”, informa la investigación.  

"La Asociación de Productores de Tabaco de Carolina del Norte ha dado un paso importante en la erradicación del trabajo infantil en las plantaciones de tabaco de Estados Unidos", dijo Jo Becker, directora de defensa de los derechos de los niños de Human Rights Watch.

La ley laboral de EE.UU. permite la contratación de niños de 12 años bajo régimen de horas ilimitadas fuera del horario escolar, con el permiso de los padres. A los 16 años los niños trabajadores agrícolas pueden hacer trabajos considerados peligrosos por el Departamento de Trabajo de Estados Unidos. Los niños en todos los demás sectores deben tener 18 años para hacer trabajos calificados de peligrosos.

La nueva política de la Asociación de Productores de Tabaco de Carolina del Norte se presenta como una novedad en su tipo.

Human Rights Watch junto a 50 organizaciones no gubernamentales han instado al gobierno de Obama a tomar una medida reglamentaria para prohibir la contratación de niños en trabajos peligrosos en las plantaciones de tabaco.

Un portavoz de Philip Morris International dijo para el New York Times que la empresa le "daría la bienvenida a un fortalecimiento del marco regulatorio de Estados Unidos en este sentido."