En mayo de este año, el Gobierno de EE.UU. presentó una denuncia contra la automovilística Hyundai Motor, una planta de autopartes y una empresa de reclutamiento laboral por emplear de forma ilegal a menores en una planta de montaje en Alabama. El Departamento de Trabajo acusó a las tres compañías de haber empleado ilegalmente a un menor de 13 años.

La demanda, interpuesta por el Departamento de Trabajo en un tribunal federal de Alabama, también solicita que esas compañías renuncien a todos los beneficios que obtuvieron mediante el uso de mano de obra infantil.

Según datos del Departamento de Trabajo, durante el año fiscal 2023 (del 1 de octubre de 2022 al 30 de septiembre de 2023), hubo un incremento de las violaciones relativas al trabajo infantil con más de 5.700 menores trabajando de manera ilegal y unos 500 en ocupaciones especialmente peligrosas.

En América Latina y el Caribe, los últimos datos disponibles indican que 8,2 millones de niños de entre 5 y 17 años trabajan. La mayoría de estos niños son adolescentes varones, y el 33% son niñas. El trabajo infantil está presente tanto en las zonas rurales como en las urbanas, y el 48,7% se encuentra en el sector agrícola. Algo menos del 50% de los que participan en el trabajo infantil lo hacen en el trabajo familiar. Más del 50% de los niños realizan trabajos peligrosos para su salud, educación y bienestar.

En México,3.7 millones de niñas, niños y adolescentes estuvieron involucrados en alguna forma de trabajo infantil en 2022. Los datos se desprenden de la Encuesta Nacional de Trabajo Infantil (ENTI), elaborado por el Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI)en conjunto con la Organización Internacional del Trabajo y la Secretaría del Trabajo y Previsión Social (STPS).

En los últimos años, las cifras fueron variando,indicando tendencias ascendentes en el trabajo infantil. En el año 2015, la tasa se ubicaba en 12.3%, mostrando una ligera mejora en 2017 con un 11%, pero aumentó 13.1% en 2022. 

Además, advierte que una gran proporción de estos niños y niñas se ven involucrados en ocupaciones no permitidas, incluso en actividades peligrosas que ponen en riesgo su salud, desarrollo y bienestar general. De los 2.1 millones de personas involucradas en ocupaciones no permitidas, el 92.5% se encontraba realizando actividades consideradas como peligrosas. 

La problématica también está presente en Colombia, donde el 10% de los niños y niñas, de entre 5 y 17 años, realizó trabajo infantil en 2023, según el Laboratorio de Economía de la Educación (LEE) de la Pontificia Universidad Javeriana.

Asimismo, las ñiñas se ven más afectadas, ya que superaron la tasa de trabajo infantil, en comparación con los niños. Según LEE, esto significa que las brechas de género se siguen ampliando, lo cual afecta en mayor medida a las niñas que no pueden acceder a una formación académica.

En Argentina, el Observatorio de la Deuda Social Argentina (ODSA) de la Universidad Católica Argentina (UCA), informó que para el 2do semestre de 2022 el 14,8% de los niños, niñas y adolescentes de entre 5 y 17 años realizaban trabajo infantil.  Se estima que 1.400.000 niños, niñas y adolescentes sufren trabajo infantil, lo que lleva a concluir que 1 de cada 10 se ve obligado a trabajar.

Este mismo estudio, que analiza el periodo 2010-2022, señala que el pico máximo del trabajo infantil fue en 2010, con el 19,1%. El piso de la serie se encuentra en 2020 (5,3%), el cual debe ser entendido en el contexto de cuarentena por la pandemia del COVID-19. Esta causa se observa con mayor claridad si se toma que, entre 2021 (aún con restricciones sanitarias) y 2022 (contexto normalizado) el trabajo infantil se incrementó 7,1 puntos porcentuales.

Aunque se ha avanzado en la reducción del trabajo infantil a lo largo de los años, en los últimos años se han invertido las tendencias mundiales. Empresas, gobiernos y organizaciones deben aumentar sus esfuerzos urgentemente para eliminar el trabajo infantil. 

La problemática, también afecta diversos sectores como el financiero. La organización Shift, el Centro de Derechos del Niño y Empresas y UNICEF, presentaron el documento “Luchar contra el trabajo infantil: una guía para instituciones financieras”, como respuesta al la preocupación por la existencia del trabajo infantil en las cadenas de valor y los recientes informes sobre el aumento del trabajo infantil –particularmente el trabajo infantil migrante– en los Estados Unidos.

La guía tiene como objetivo fortalecer los enfoques para combatir el trabajo infantil en las actividades y cadenas de valor de los clientes corporativos Para lograrlo, se detallan herramientas simples como mejorar las prácticas de detección y la participación del cliente, hasta fomentar y participar en iniciativas de múltiples partes interesadas.

En el documento, se exploran tres formas en que las instituciones financieras pueden fortalecer los enfoques actuales para abordar el riesgo de trabajo infantil en línea con los Principios Rectores para las Empresas y los Derechos Humanos de la ONU. Los mismos son:

1. Mejorar la detección de indicadores de riesgo de trabajo infantil

2. Mejorar el compromiso con las empresas de la cartera en materia de medidas contra el trabajo infantil

3. Participar en iniciativas de múltiples partes interesadas que incluyan acciones sobre el trabajo infantil

“Como proveedores de capital, los bancos y las instituciones financieras tienen un papel importante que desempeñar a la hora de influir en las empresas de cartera y otras partes interesadas y contribuir a los esfuerzos para erradicar el trabajo infantil y promover los derechos de los niños”, concluye la guía.