Alemania avanza en la aprobación de una ley de empresas y derechos humanos, cuyo foco está en la cadena de valor. La llamada Ley de Cadena de Suministro aún necesita la aprobación parlamentaria ¿Cree que finalmente se aprobará?

La propuesta de ley alemana es el resultado de negociaciones que se han dado durante meses entre diferentes ministerios gubernamentales. Un primer borrador fue encargado por el Ministerio Federal de Cooperación Económica y Desarrollo hace algunos años. Por lo tanto, ha habido un largo período de consideración por parte del gobierno y, como ocurre con la mayoría de las propuestas gubernamentales, se han alcanzado muchos compromisos para que el gabinete de gobierno pase el proyecto de ley al Bundestag alemán para su debate y adopción parlamentarios.

Teniendo esto en cuenta, y dado que ha habido un interés público considerable y se ha ido informando sobre el borrador oficial, estoy convencido de que eventualmente habrá una Ley de Debida Diligencia adoptada por el Bundestag y firmada por el Presidente según lo exige la Ley  alemana. Esta suposición está también respaldada por el hecho de que ambos partidos gobernantes (Unión Demócrata Cristiana y Partido Socialdemócrata) han votado previamente a favor de dicha ley en las deliberaciones internas del partido a nivel de sus miembros.

¿Qué reacción ve en el sector privado con respecto a la legislación? ¿Qué posición tienen los sindicatos?

Las posiciones sobre cualquier posible debida diligencia obligatoria en materia de derechos humanos han sido controvertidas en Alemania durante los últimos años. Las principales federaciones empresariales alemanas se han opuesto firmemente a dicha legislación. En gran medida han argumentado que el esfuerzo administrativo que las empresas tendrían que invertir constituiría un detrimento para la evolución de la economía alemana y la competitividad internacional. Les preocupa especialmente el impacto que una posible ley podría tener en las pequeñas y medianas empresas.

Hubo una oposición notablemente firme a cualquier tipo de responsabilidad legal directa por violaciones de los derechos humanos por parte de empresas que se había incluido en un documento inicial en el que se esbozaba un posible proyecto de ley. Varias posiciones de las federaciones se han abierto paso en el nuevo proyecto de ley: las negociaciones del Ministerio dieron lugar a un umbral de aplicación inicial para la ley que se ha fijado en un mínimo de 3.000 empleados de la empresa a partir de su entrada en vigor prescrita en enero de 2023, en comparación con un umbral de 500 empleados conocido en otra legislación de responsabilidad corporativa. Sin embargo, a partir de enero de 2024, este tamaño mínimo de empresa para la aplicación de la ley se reducirá para incluir también a todas las empresas con sede en Alemania con más de 1.000 empleados. Además, el aspecto de la responsabilidad del proyecto de ley se ha reducido considerablemente para convertirse en una mera posibilidad de multas gubernamentales que pueden imponerse en caso de incumplimiento de la debida diligencia en materia de derechos humanos tal como se establece en el proyecto de ley.

Por parte del sindicato, durante varios años se ha hecho un llamamiento enérgico para la introducción de una ley obligatoria de debida diligencia en materia de derechos humanos. Si bien algunos de los requisitos mínimos inicialmente postulados por los sindicatos y las ONG (por ejemplo, la inclusión general de todos los niveles del proceso de producción de un bien y el aspecto de la responsabilidad legal) no se han cumplido con el nuevo borrador, la respuesta inicial al avance en las negociaciones gubernamentales se ha respondido positivamente a la perspectiva de introducción de cualquier debida diligencia obligatoria en materia de derechos humanos. Sin embargo, hay bastante reserva en cuanto a las limitaciones del proyecto que deben considerarse como resultado de los esfuerzos del gobierno por conciliar los crecientes pedidos públicos de la introducción de una ley con los intereses económicos.

La ley aún deja el cumplimiento al carácter voluntario de las empresas, ¿Cómo planea el gobierno controlar su aplicación?

El nuevo proyecto de ley incluye la definición de debida diligencia básica en materia de derechos humanos y algunos requisitos ambientales. La codificación de estos estándares es una novedad en la legislación alemana. Al mismo tiempo, las empresas no serán directamente responsables ante los tribunales de justicia por el incumplimiento o el cumplimiento insuficiente de las normas prescritas frente a las personas cuyos derechos infringen.

Sin embargo, habrá un nuevo mandato para una agencia gubernamental, la Oficina Federal de Asuntos Económicos y Control de Exportaciones, para multar a las empresas en los casos de incumplimiento o cumplimiento insuficiente de los requisitos estipulados por la ley.

Además, las empresas que no cumplan con los requisitos pueden ser potencialmente excluidas de los procesos de contratación pública por un período de hasta tres años.

A su vez, la ley busca fortalecer a los sindicatos y las ONG en su trabajo para identificar y apoyar a las personas cuyos derechos humanos han sido violados por las acciones de una empresa o sus subsidiarias.

Sin embargo, es importante señalar que la responsabilidad de las empresas se limita a sus propios actos y los de los subcontratistas directos o subsidiarias (nivel 1) en la cadena de valor. Pero existe un mecanismo que extiende la debida diligencia de la empresa más profundamente en la cadena de suministro en caso de que los grupos de interés den a conocer información fundamentada sobre dichas violaciones a los derechos humanos.
 

En el sector privado pueden creer que este tipo de legislación conlleva desventajas competitivas frente a empresas de países y regiones que no cuentan con este tipo de legislación. ¿Qué opina de esto?

La posición de que la legislación sobre la diligencia debida en materia de derechos humanos puede tener efectos negativos, siempre que no se haya logrado un campo de juego equitativo a nivel internacional en materia de debida diligencia en materia de derechos humanos, ha sido un argumento recurrente presentado no sólo por las federaciones empresariales alemanas.

Dada la tendencia internacional actual hacia medidas regulatorias vinculantes, este argumento ya no parece del todo oportuno. Los beneficios de acostumbrar a una empresa a una nueva generación de requisitos internacionales mediante la aplicación de la normativa nacional superan potencialmente el detrimento de tener que observar normas que aún están por promulgarse en otros países y a nivel europeo.

También ha habido una creciente demanda por parte de los clientes de que se observen mejor los aspectos de sostenibilidad y derechos humanos en los procesos de producción de los productos ofertados. Numerosas grandes empresas alemanas ya han comenzado sus esfuerzos para adaptar sus cadenas de suministro a esta creciente demanda. Una gama bastante amplia de importantes empresas alemanas incluso se ha pronunciado públicamente a favor de la regulación nacional, mientras que las federaciones empresariales han argumentado que, especialmente las pequeñas y medianas empresas, se verían afectadas desfavorablemente por cualquier ley que requiera su debida diligencia adicional.

Uno de los principales intereses de las grandes empresas es el carácter fiable y previsible de los requisitos legales que afectan a sus actividades comerciales. Debido a sus actividades comerciales predominantemente transnacionales, también comparten en su mayoría un interés en reglas internacionalmente coherentes. Muchas de estas empresas consideran que una fuerte responsabilidad corporativa y un compromiso con los derechos humanos son beneficiosos para una evolución económica sostenible. Es probable que el grupo de estas empresas crezca aún más en el futuro.

La UE está impulsando su propia normativa en la materia ¿Cómo percibe la UE la aprobación de esta ley? ¿Cómo se complementarán ambas normas?

La UE ha sopesado sus opciones con respecto a su propia legislación sobre empresas y derechos humanos en los últimos años. El anuncio en la primavera pasada del Comisario de Justicia de la UE, Didier Reynders, de que se redactará un reglamento obligatorio de debida diligencia en materia de derechos humanos fue un paso importante en este sentido.

Se puede suponer que la postura alemana, que pasó de ser escéptica a apoyar una iniciativa reguladora de la UE durante sus deliberaciones nacionales, ha contribuido a este tipo de desarrollo. En consecuencia, los representantes del gobierno alemán expresaron su apoyo general cuando el Comisario Reynders presentó públicamente el proyecto de la UE.

El gobierno alemán también ha alentado una mayor actividad sobre el tema durante su reciente presidencia del consejo de la UE de medio año, que concluyó en diciembre de 2020. Con un proyecto de ley oficial alemán ahora comunicado públicamente, las posibilidades de Alemania para la observación de su propio enfoque en la UE se han incrementado. Este puede haber sido un objetivo del gobierno y un factor impulsor adicional para concluir las negociaciones al respecto.

Dadas las deliberaciones de marzo de 2021 del Parlamento Europeo sobre el tema, un proyecto de reglamento de la UE puede ser inicialmente más exigente que el nuevo borrador oficial alemán. Dicho esto, los intereses gubernamentales también pueden eventualmente conducir a una regulación de la UE de menor alcance que la que ahora pide el Parlamento Europeo. Para poder garantizar la coherencia con las posibles medidas reglamentarias de la UE, en el proyecto de ley alemán se ha incluido una disposición para alinear la ley nacional propuesta con la posible reglamentación de la UE. Con miras a esto, la iniciativa de ley de diligencia debida alemana impulsada por ONG y sindicatos ya ha comenzado a presionar para lograr normas de la UE de mayor alcance.