Volkswagen deberá informar a los accionistas en su asamblea general anual cómo la compañía planea eliminar el trabajo forzoso uigur (Grupo etnico de China) en sus operaciones y cadenas de suministro, según expresaron Human Rights Watch y el Centro Europeo de Derechos Constitucionales y Humanos (ECCHR).

En los últimos años, el segundo fabricante de automóviles más grande del mundo ha recibido diferentes acusaciones de utilizar trabajo forzoso uigur en su empresa conjunta 50-50 con la estatal china SAIC Motor. 

La compañía vende uno de cada tres de sus automóviles en China. En este sentido, la estrategia de la compañía “En China, para China”, incluye asociaciones ampliadas con fabricantes de automóviles chinos, costos de fabricación reducidos y objetivos de ventas ambiciosos.

Según informaron las organizaciones, Volkswagen no investigó adecuadamente los posibles vínculos entre sus cadenas de suministro en China y el trabajo forzoso. 

Anteriormente, el gobierno chino habría realizado crímenes contra la humanidad en la región Xinjiang y sometido a uigures a trabajos forzados. El aluminio y otros materiales utilizados en la fabricación de automóviles son producidos en Xinjiang por empresas vinculadas a programas gubernamentales de trabajo forzoso.

Volkswagen había realizado una auditoría, en 2023, supervisada por Markus Löning, ex comisionado de derechos humanos de Alemania, donde no se encontraron indicios de trabajo forzoso en la planta de la empresa de Xinjiang, pero esta auditoría, sólo habría sido una revisión de la documentación y no de entrevistas con los trabajadores. Además, la vigilancia por parte del gobierno chino en Xinjiang puede provocar que las auditorías no se puedan verificar de manera creíble.

En junio de 2023, ECCHR presentó una queja ante la Oficina Federal de Asuntos Económicos y Control de Exportaciones (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle, BAFA), la autoridad del gobierno alemán que supervisa la Ley de Cadena de Suministro del país. La denuncia sostiene que Volkswagen, BMW y Mercedes-Benz están violando sus obligaciones conforme a la ley al no adoptar medidas adecuadas para identificar y prevenir los riesgos del trabajo forzoso impuesto por el Estado en sus cadenas de suministro. 

La supervisión de  Volkswagen a las cadenas de suministro de sus empresas conjuntas chinas, como SAIC-VW es inadecuada. Según la ley de cadena de suministro de Alemania, no está legalmente obligado a abordar los impactos sobre los derechos humanos en la cadena de suministro de SAIC-VW porque su acuerdo de empresa conjunta cede el control operativo a SAIC.

La estrategia actualizada de Volkswagen en China sigue basándose en empresas conjuntas e incluye asociaciones con SAIC y el fabricante chino de automóviles eléctricos XPENG. La denuncia del ECCHR informaba que los automóviles fabricados por empresas conjuntas deben considerarse parte de la cadena de suministro de Volkswagen y, por lo tanto, entran dentro del alcance de su obligación de debida diligencia en virtud de la Ley de Cadena de Suministro de Alemania.