Ackman, quien dirige el fondo de cobertura Pershing Square con una cartera de 11,000 millones de dólares, ha denunciado a Herbalife por tener un esquema piramidal fraudulento y expresó públicamente que está apostando 1,000 millones de dólares (mdd) a que sus acciones se desplomarán hasta valer cero.

En una conferencia de prensa realizada el 20 de diciembre pasado, Ackman acusó a la compañía de inflar sus precios, distorsionar sus ventas y usar una complicada estructura de incentivos para ocultar un fraude. El activista asegura que 90% de los ingresos de la firma no provienen de la venta de sus productos, sino de las comisiones que se cobran a cada nuevo agente reclutado en la fuerza de venta.

Según Ackman, las denuncias se basan en una investigación iniciada por el equipo del Hedge Fund Pershing Square Capital Management, junto con dos estudios de abogados y una auditora forense, a raíz de la denuncia de informante sobre un fraude de pirámide en Herbalife. "Herbalife vende productos. Pero lo que realmente vende -y gracias a lo cual sus distribuidores ganan dinero- es una oportunidad de negocio, y la oportunidad de negocio es venderle la oportunidad de negocio a tus amigos, quienes a su vez la venden a sus amigos", declaró en la conferencia.

Según CNN Money, Si Ackman tiene razón Herbalife podría ser clausurada por la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC, por sus siglas en inglés) ya que la dependencia considera ilegales a los esquemas piramidales y dice que se aprovechan de los consumidores. Un tribunal en Bélgica ya calificó a Herbalife como un modelo de pirámide ilegal, pero ningún regulador en Estados Unidos ha respaldado esta visión hasta ahora y en ese país existen marcas bien establecidas que se basan en el mismo modelo de ventas directas, como Avon, Tupperware y Amway.

Si se equivoca, Ackman no sólo perderá dinero. “Una posición corta o short call errónea podría empañar su credibilidad como un inversor activista. Él ya ha demostrado que puede obligar a los consejos de administración -incluyendo los de la compañía ferroviaria Canadian Pacific y el minorista JC Penney Company Inc- que ejecuten los cambios que él pide. Pero la FTC y otras agencias federales podrían mostrarse menos dispuestas a escucharlo”.

Una posición corta es la venta de un activo prestado con la expectativa de que éste tendrá una caída en su precio más delante. Pershing Square Capital Management, el hedge fund de Ackman, ha vendido más de 20 millones de acciones de Herbalife, la última vez, en diciembre, justo antes de su presentación. 

Entre tanto, Herbalife ha rechazado las acusaciones de Ackman, diciendo que "este parece ser otro intento de manipular ilegalmente el mercado perpetrado por los vendedores en corto". 

Por el momento, uno de los mayores distribuidores de Herbalife anunció que dejaría el negocio e hizo un llamado a su red de 16.000 agentes a que lo siguieran.