¿Por qué los productos químicos son tan importantes, y no sólo en el lugar de trabajo?

 Los productos químicos son esenciales para tener una vida sana y gozar de la comodidad moderna. Desde los pesticidas que mejoran la cantidad y la calidad de la producción alimentaria, los fármacos que curan las enfermedades hasta los productos de limpieza que ayudan a establecer condiciones de vida higiénicas. Los productos químicos son también indispensables en muchos procesos industriales para la fabricación de productos que son importantes para el nivel de vida mundial.

Sin embargo, el control de las exposiciones a estos productos químicos en el lugar de trabajo, así como la limitación de las emisiones al medio ambiente, son tareas que los gobiernos, los empleadores y los trabajadores siguen esforzándose para abordar.

Documentos de referencia: Informe sobre la seguridad y la salud en el uso de productos químicos en el trabajo

¿Cuáles son los principales riesgos asociados con los productos químicos?

Los productos químicos presentan una gran diversidad de efectos nocivos, desde riesgos para la salud como el cáncer y riesgos físicos como la inflamabilidad, hasta riesgos ambientales como la contaminación generalizada y la toxicidad de la vida acuática. Muchos incendios, explosiones y otros desastres resultan del control inadecuado de los riesgos físicos relacionados a las sustancias químicas.

¿Se han logrado progresos en la gestión racional de los productos químicos?

Si bien se han alcanzado avances importantes en lo que se refiere a la normativa y a la gestión de los productos químicos en el ámbito de la seguridad y la salud en el trabajo, siguen ocurriendo incidentes graves y todavía hay repercusiones negativas tanto en la salud de los seres humanos como en el medio ambiente.

Los trabajadores que están en contacto directo con las sustancias peligrosas deberían tener el derecho de trabajar en un entorno seguro y saludable, y de estar debidamente informados, capacitados y protegidos.

¿Podemos evaluar fácilmente el impacto de los químicos sobre la salud de los trabajadores?

Es difícil determinar la extensión de los efectos sobre la salud relacionados con la exposición a sustancias químicas en el lugar de trabajo. Debido a la complejidad de evaluar las mezclas de sustancias químicas, las estrategias dirigidas a prevenir la exposición nociva tienden a concentrarse en sustancias químicas individuales. Esto se complica aún más cuando se constata que estas sustancias también pueden encontrarse combinadas en mezclas en la mayoría de los lugares de trabajo. Estas sustancias pocas veces son evaluadas en forma de mezcla. Las normas relativas a los productos químicos se aplican generalmente a sustancias individuales. Sin embargo, la realidad es que existen tantos productos químicos a los cuales los trabajadores pueden estar expuestos que este enfoque de sustancia por sustancia nunca podrá protegerlos apropiadamente. La mayoría de los trabajadores están expuestos a mezclas, en lugar de sustancias químicas individuales, por lo tanto, el control de las exposiciones a mezclas es esencial para elaborar un programa de prevención y protección eficaz. Además, los esfuerzos para establecer la conexión entre una exposición de sustancias químicas y la aparición de un cáncer 20 años después también han sido obstaculizados por la falta de información sobre las consecuencias de esta exposición. Por consiguiente, es necesario mejorar el registro de los efectos que resultan de la exposición a los productos químicos.

¿Cuáles son las principales recomendaciones del informe?

El informe exhorta a gobiernos, empleadores y trabajadores y a sus organizaciones respectivas a colaborar con el desarrollo e implementación de políticas y estrategias nacionales dirigidas a la gestión racional de las sustancias química en el trabajo. Estas deben abarcar, de manera integral y simultánea, los aspectos de salud, seguridad y medioambientales relacionados con la producción y uso de los productos químicos. El objetivo es mantener los beneficios logrados gracias a la producción y el uso de productos químicos y a la vez minimizar la exposición de los trabajadores y las emisiones de sustancias químicas al medio ambiente a través de una acción nacional e internacional.

Es necesaria una respuesta mundial coherente para coordinar el progreso científico y tecnológico, el crecimiento de la producción de productos químicos y los cambios en la organización del trabajo. Asimismo, es importante desarrollar nuevas herramientas que faciliten el acceso a la información sobre los riesgos de los productos químicos y las medidas de prevención y protección asociadas.