En “Social Responsibilities of the Businessman” Bowen habla sobre  a la relación entre la empresa y la sociedad y define, tal vez por primera vez, a la responsabilidad social como “las obligaciones de los empresarios para impulsar políticas corporativas para tomar decisiones o para seguir líneas de acción que son deseables en términos de los objetivos y valores de la sociedad”.

Señala que la responsabilidad social se trata acerca de la idea de que su aceptación voluntaria por parte de los empresarios en el largo plazo, pueda repercutir en una disminución de los problemas económicos y una mayor posibilidad de alcanzar los objetivos de una organización empresarial.

Su libro formó parte de una serie de publicaciones auspiciadas por el “Consejo Federal de Iglesias” y que tenían como objeto analizar la relación entre la ética cristiana y la vida económica en los Estados Unidos, desde la óptica del protestantismo.

“Sobre cómo Bowen comenzó a pensar en la RSE en la década de 1950, poco se sabe realmente hoy. Fue vicepresidente y Economista en Jefe de la Irving Trust Company en la ciudad de Nueva York durante la década de 1940, y ese podría haber sido el detonante", explicó a ComunicaRSE, Peter G. Bowen, hijo de Bowen y Ph. D. Department of Management del Daniels College of Business. 

"Mi padre también fue amigo en casi toda su vida adulta de Marshall Clinard, un sociólogo que escribió en gran parte de su obra sobre crimen corporativo”, añade su hijo sobre otra de las posibles influencias.

El catedrático  de la Universidad de Antofagasta,  Ricardo Gaete Quezada destaca una serie de propuestas que hace Bowen que permitirían aumentar la capacidad de respuesta de la gestión empresarial a los intereses sociales, muchas de la cuales medio siglo más tarde han cobrado plena realidad y vigencia:

a) Cambiar la composición de los consejos de administración, facilitando la incorporación de los puntos de vistas de otras partes interesadas además de los accionistas.

b) Una mayor representación del punto de vista social en la gestión, especialmente teniendo en cuenta que esta instancia es mucho eficaz en las decisiones de una empresa que el propio Consejo de Administración.

c) La auditoría social, realizada por expertos independientes externos que evalúan las políticas de la empresa en aspectos tales como precios, salarios, investigación y desarrollo, publicidad, relaciones públicas, humanas o con la comunidad, etc.

d) Desarrollo de códigos de negocios, que contienen aquellas buenas prácticas empresariales dignas de imitar y que dan inicio a la redacción de códigos éticos, con contenidos más específicos y concretos relativos a cada organización.

El libro, profusamente citado en miles de papers académicos como uno de los abordajes seminales al concepto de Responsabilidad Social Empresaria, ha sido reeditado en 2013 por la editorial de la Universidad de Iowa, con gran éxito.

En su prólogo a la última edición, Jean- Pascal Gond, académico de la Universidad City London, afirma que el libro de Bowen muestra que, a pesar de las muchas opiniones en contrario, la RSE emergió de la perspectiva gerencial y no directamente de la académica.

"Nunca presentó a la RSE como una panacea sino como una más de las herramientas institucionales con las que cuentan las empresas, junto a la Ley y la competencia, para apoyar la sociabilización de los actores corporativos", analiza Gond. 

Howard Rothmann Bowen nació el 27 de octubre de 1908 en el estado de Washington, en Estados Unidos. Se destacó como investigador de temas de educación y se doctoró en 1935 en la Universidad de Iowa. 

Fue profesor en colegios y universidades notables. Fue decano de la Facultad de Comercio de la Universidad de Illinois y fue presidente del Grinnell College de la Universidad de Iowa. También fue rector de la Universidad de Claremont.

Fue presidente de varias asociaciones académicas, incluyendo la Association for the Study of Higher Education (ASHE). Además, Bowen tuvo una larga relación con varias agencias federales y estatales en las que se dedicó al estudio del progreso económico, las relaciones internacionales y la educación.

Falleció en California en 1989.

Portada de la reedición:

(Autor: Alejandro Langlois)