En una ceremonia realizada en la 96 Conferencia Internacional del Trabajo, se otorgó a Nelson Mandela un premio excepcional por su extraordinario aporte a lo largo de su vida al conocimiento, comprensión y promoción de los asuntos que aborda la OIT. Al mismo tiempo, el Mesa-Lago recibió el premio como reconocimiento a sus importantes contribuciones académicas para el análisis de las relaciones socioeconómicas y los instrumentos políticos para el avance del trabajo decente, en especial en lo que se refiere a la reforma de la seguridad social y las pensiones.

El Director General de la OIT, Juan Somavia, dijo "si alguien personifica los valores del trabajo decente, es el Presidente Mandela. Como abogado, activista, prisionero, político y estadista, Nelson Mandela ha vivido los ideales de la OIT, a través de su continua búsqueda de diálogo, comprensión, equidad, justicia social, y sobre todo, dignidad".
En su respuesta, el ex Presidente, quien participó a la ceremonia a través de una presentación en video, agradeció a la OIT su apoyo cuando era prisionero del régimen del apartheid en Sudáfrica y también posteriormente: "les agradecemos a ustedes en la OIT por el apoyo y por impedir que se nos olvide. En la actualidad la OIT continúa la promoción de los valores que compartimos, los derechos que todos debemos respetar y el ideal de conseguir el progreso sólo a través de un diálogo genuino".

Nelson Mandela dijo que el trabajo decente se trata "no sólo del derecho a sobrevivir sino de prosperar y de tener una calidad de vida digna y plena" y agregó: "confiamos en que la OIT continúe su batalla para hacer del trabajo decente una realidad mundial".
Carmelo Mesa-Lago, profesor emérito de economía y estudios latinoaméricanos de la Universidad de Pittsburg en Pennsylvania, Estados Unidos, recibió el premio por haber obtenido con su trabajo de investigación un impacto importante en el proceso de reforma de la seguridad social y las pensiones en América Latina durante muchos años.
En una lectura sobre políticas sociales en la Conferencia, el profesor Mesa-Lago se refirió a "los millones de trabajadores y campesinos de América Latina que sufren por la falta de cobertura o por escasa cobertura contra los riesgos sociales" y expresó su esperanza en que la cobertura de la seguridad social "se extienda a lo largo de la próxima década como resultado del esfuerzo conjunto de la OIT, la Asociación Internacional de la Seguridad Social (AISS) y otras organizaciones internacionales, así como de todos los países representados en esta Conferencia".

El Premio a la investigación sobre trabajo decente creado por el Instituto Internacional de Estudios Laborales (IIEL) de la OIT recurre al fondo patrimonial del Premio Nóbel de la Paz otorgado a la OIT en 1969, y premia las contribuciones destacadas al avance del conocimiento relacionado con el objetivo central de la OIT de trabajo decente para todos.
Los premios fueron otorgados por un jurado de eminentes expertos en materia laboral y política social conocidos internacionalmente, que incluyó a Gemma Adaba, Representante ante las Naciones Unidas de la Confederación Sindical Internacional (CSI); Bina Agarwal, profesora de economía de la Universidad de Delhi, India; Eduard Gaugler, profesor emérito de la Universidad de Mannheim, Alemania; Anna Tibaijuka, Secretaria General adjunta y Directora Ejecutiva de la ONU HABITAT; y Carlos Tomada, Ministro de Trabajo, Empleo y Seguridad Social de la República Argentina, y Presidente del Consejo de Administración de la OIT, 2005-2006.

El IIEL fue fundado por la OIT en 1960 como un centro para estudios superiores en las áreas social y laboral para fomentar una mejor comprensión de las cuestiones del trabajo mediante la educación y la investigación.