Esta mirada puede observarse en un artículo publicado por el presidente del sector retail de UPS, Greg Brown, donde se plantea la pregunta de si pueden coexistir el comercio electrónico y la sostenibilidad. Brown argumenta que “el comercio electrónico trae consigo nuevas consideraciones sobre todo, desde el embalaje y el cumplimiento hasta las devoluciones, así como nuevas posibilidades para crear e implementar soluciones innovadoras y sostenibles. Las empresas se están asociando con proveedores de logística con visión de futuro para reducir el impacto ambiental y mejorar la eficiencia operativa". Y agrega que “el embalaje hecho de materiales sostenibles también ayuda a reducir aún más el impacto ambiental y a reducir los residuos, al tiempo que demuestra a los clientes que la empresa está utilizando prácticas éticas y reflexivas”.

En una línea similar se pronuncia un artículo publicado por docentes de la Escuela de Ingeniería Industrial de la Universidad de Vigo, donde afirman que el packaging es un elemento que puede apoyar y promover mejoras e innovaciones en la gestión sostenible de las cadenas de suministro ya que existe un vínculo directo entre ellas.

Para entender mejor cómo se implementan en la realidad estos desafíos, presentamos a continuación un resumen de las estrategias de sustentabilidad puestas en práctica por las principales empresas del sector.

La estrategia de Amazon

La compañía tiene una posición de liderazgo en materia de packaging sustentable en su rubro. Sin embargo, en los últimos tiempos ha sido interpelada en varios frentes por cuestiones vinculadas a la sustentabilidad.

En una de ellas, sus propios empleados han firmado una carta instando a la compañía a incrementar sus iniciativas ambientales. Por otro lado, en agosto de 2019 un grupo de clientes y grupos ambientalistas del Reino Unido pusieron la lupa sobre las políticas llevadas a cabo en materia de packaging. En concreto, le exigían al gigante del comercio electrónico que dejara de hacer entregas de productos en envases de plástico no reciclables.

Un poco más lejos en el tiempo, en 2017, a través del activismo accionarial la organización As You Sow hizo una petición a Amazon para que elimine de forma gradual la espuma de poliestireno en  los envases que se utilizan en sus envíos.

Al margen de las críticas, el camino transitado por la empresa en materia de packaging tiene varios hitos que vale la pena destacar:

En 2013, Amazon lanzó la iniciativa “Embalaje Libre de Frustración” en un esfuerzo para aliviar el descontento que muchas personas experimentan al abrir juguetes y productos electrónicos. Para lograrlo, Amazon comenzó a trabajar en ese entonces con los principales fabricantes para entregar productos dentro de cajas de cartón reciclables más pequeñas, fáciles de abrir, que redujeran la cantidad total de envases utilizados y al mismo tiempo protegieran lo que hubiese dentro.

En esa oportunidad Jeff Bezos, fundador y CEO de Amazon, declaró que: “Todos hemos experimentado la frustración de tratar de abrir un producto de envasado casi impenetrable, como es el caso de los productos sujetos por decenas de lazos de alambre de plástico plegable. Hemos trabajado con los fabricantes y los clientes para diseñar un embalaje libre de frustraciones que es fácil de abrir, protege el producto y reduce los residuos. Ahora tenemos más de 2.000 fabricantes en el programa".

El 2018 fue un año donde se produjeron varias novedades. Una de ellas fue que el Programa Embalaje Libre de Frustración actualizó sus pautas de certificación para los vendedores, las cuales incluyen instrucciones sobre el cálculo de la relación producto/embalaje, la reciclabilidad y los requisitos para paquetes de gran tamaño. Y en esa misma línea, en julio de 2019 tanto de The Wall Street Journal como CNET informaron que Amazon comenzará a penalizar con cargos extras a los vendedores que no cumplan con los nuevos estándares de eficiencia en el packaging.

Otro de los hitos de 2018 fue que Amazon, junto a International Paper y Starbucks, se unió como nuevo socio para el financiamiento de la iniciativa The Recycling Partnership, una organización nacional sin fines de lucro que busca transformar la industria del reciclaje en los Estados Unidos mediante la inversión corporativa. De la inciativa también forman parte más de 30 compañías, incluidas Coca-Cola, Target, Pepsi y P&G. Dentro de los lineamientos a trabajar se encuentra la sustentabilidad del packaging, el cual se enmarca en el objetivo de lograr duplicar su tasa de reciclaje actual en el país y capturar 22 millones de toneladas más de materiales reciclables por año, evitar 50 millones de toneladas métricas de gases de efecto invernadero al año y ahorrar $ 250 millones en costos de contaminación cada año.

Asimismo, en octubre de 2018, la compañía anunció una inversión de U$$ 10 millones en Closed Loop Fund para respaldar la infraestructura de reciclaje en los Estados Unidos. La iniciativa consiste en un fondo de financiación de proyectos creado por grandes empresas minoristas y de bienes de consumo para invertir en la construcción de la infraestructura que aumentará el reciclaje de productos y envases, asegurando que el material vuelva a la cadena de suministro de fabricación.

Otra de las iniciativas destacadas es el Amazon Day, mediante el cual la compañía ofrece a los miembros Prime una opción de entrega en un día particular de la semana lo que permite mejorar la eficiencia en la logística redundando en menos paquetes por envío. Desde Amazon informan que ello ya ha reducido en decenas de miles las cajas que se evitaron enviar.

También aparece como un punto fuerte en la estrategia de la compañía el contar con un apartado específico en su sitio web donde explican detalladamente la estrategia que tienen para abordar los desafíos del packaging. El sitio proporciona recursos para respaldar el diseño, las pruebas y la certificación de empaques según las pautas del Programa de empaquetado libre de frustración de Amazon. También cuenta con estudio de casos (donde cuentan incluso la experiencia de productos sin packaging).

La estrategia puede resumirse con la siguiente declaración: “La misión de Amazon es optimizar la experiencia general del cliente mediante la colaboración con fabricantes de todo el mundo para inventar envases sostenibles que deleiten a los clientes, eliminen el desperdicio y garanticen que los productos lleguen intactos y sin daños”.

Desde la compañía informan que para disminuir la generación de residuos, están trabajando en el empaquetado fácil de abrir, 100% reciclable, y fomentando que los productos se envíen en sus propios paquetes sin cajas de envío adicionales. En los últimos 10 años, a través de sus iniciativas han eliminado más de 244,000 toneladas de materiales de embalaje, evitando 500 millones de cajas de envío. En 2017 han reducido el desperdicio de envases en un 16%, evitando 305 millones de cajas de envío.

La estrategia de Alibaba Group

La compañía sostiene que trabaja con empresas y usuarios para implementar modelos de negocio ambientalmente sostenibles en varios sectores, como fabricación, venta minorista, logística y computación en la nube.

Además, trabajan junto a Cainiao Network y otras importantes empresas de mensajería express chinas las cuales han formado la Alianza Verde Cainiao para promover iniciativas de logística ecológica, que incluyen "envases ecológicos", utilizan bolsas de mensajería biológicamente degradables, cajas sin cinta y contenedores de reciclaje de paquetes, y "almacenes ecológicos".

Cainiao Network también ha desarrollado un algoritmo de optimización de packaging, que en promedio reduce el uso de materiales de empaque en aproximadamente un 15%, y se usó en más de 250 millones de cajas de entrega y bolsas de mensajería en el año fiscal 2018.

Otro dato destacado es que Cainiao Network se ha asociado con 500 marcas globales, incluidas Kiehl's, Wrigley Company, Mondelez International y Colgate-Palmolive, para establecer la "Alianza de la Marca Verde", la cual se compromete a utilizar "embalaje verde" en sus productos.

Alibaba.com a su vez cuenta en su web con una categoría de productos con packaging sustentable, donde se ofrecen unos 6.195 productos, hay unos 6.189 proveedores, ubicados principalmente en Asia.  

En 2018 también se produjo un hito para Alibaba Group al firmar un acuedo con L'Oreal y para promover envases sostenibles certificados para todos los productos de la empresa de cosméticos vendidos en China, quien se comprometió a disminuir el uso de materiales plásticos en sus embalajes y packaging y sustituirlos por papel y material certificado por la Forest Stewardship Council.

Jet Jing, director del mercado B2C de Alibaba, Tmall, dijo en esa oportunidad que el objetivo del área de New Retail no es sólo ofrecer a los consumidores chinos productos de alta calidad de manera rápida y conveniente, sino también crear "valores sociales ecológicos, saludables y sostenibles".

La estrategia de Mercado Libre

En cuestiones de packaging sustentable la estrategia de la compañía se basa en la incorporación de materiales reciclables en los envíos, el uso de cartón para el relleno de empaques frágiles en reemplazo de las almohadillas plásticas y la capacitación continua a los vendedores de la plataforma sobre cómo reducir el embalaje de sus productos.

Desde la compañía sostienen que la sustentabilidad en el packaging se encuentra directamente relacionada a la competitividad ya que las eficiencias en espacio volumétrico por paquete y consumos de materiales representan directamente eficiencias en costos.

Guadalupe Marín, Gerente de Sustentabilidad de Mercado Libre considera que los beneficios de  trabajar cuestiones de packaging sustentable están relacionados con una visión a largo plazo “Nuestro ecosistema (tanto interno como externo) ve los avances que implementamos en pos de nuestro compromiso en la reducción de nuestro impacto. Disponibilizamos soluciones para que otros actores puedan acceder a las mismas y que esto permita reducir los costos para todos haciendo cada vez más posible materializar esta nueva realidad", afirma.

En 2018, Mercado Libre comenzó a utilizar bolsas confeccionadas con material 100% biodegradable y compostable, en los empaques de Mercado Envíos. En la primera prueba piloto se utilizaron unas 4.000.000 de bolsas de bioplástico en los productos que se enviaron desde los centros de distribución intermedios de la compañía. Este desarrollo implicó una inversión de USD 1.200.000 para las operaciones de Argentina y Brasil.

Así, Mercado Libre se convirtió en la primera compañía de e-commerce en Latinoamérica en utilizar bioplásticos en sus envíos. A partir de esta prueba piloto, que será implementada en Argentina y Brasil, la compañía está evaluando cómo impacta este nuevo packaging en sus operaciones y además, trabajará con diferentes certificadores locales expertos en bioplásticos para validar el proceso.

"Este primer gran paso nos permitirá evaluar el impacto en la operación y de la experiencia de nuestros usuarios. Buscamos también impulsar el desarrollo de proveedores locales que ofrezcan soluciones innovadoras de empaquetamiento, tanto para Mercado Libre como para otros jugadores del sector y empresas que forman parte del ecosistema del e-commerce.", afirma Karen Bruck, Directora Regional Comercial en Mercado Libre.

El socio estratégico del proyecto es Biop S.A, una compañía argentina con sede en San Pablo, expertos en el uso de bioplásticos que trabajará junto a los proveedores actuales de packaging en la producción de los nuevos sobres. Los insumos utilizados cuentan con certificaciones internacionales como la EN13432 (Unión Europea), ASTM 6400-04 (EE.UU), ISO 17.088 (2008) y AB-Vinçotte (Ok-Compost y Ok-BioBased).

“Los bioplásticos están entre las tecnologías limpias y más dinámicas del siglo XXI, convirtiendo subproductos y descartes del agro y la industria alimenticia en materiales sustentables de alto valor, lo que representa una oportunidad única para las economías de América Latina.  Este paso dado por Mercado Libre es una señal fuerte para empresas de innovación como BiopSA que el mercado está listo para estos productos, y que debemos continuar el desarrollo de esta industria a nivel regional”, sostuvo Diego Moyano, Fundador y Presidente de Biop S.A.

Por su parte, Guadalupe Marín destaca la importancia de lo realizado con los proveedores al afirmar que “Desde Mercado Libre trabajamos activamente dando seguimiento a nuestra cadena de valor para disminuir nuestro impacto ambiental. En el caso de cajas impulsamos que nuestros proveedores incorporen cada vez más material reciclado y que los insumos provengan de fuentes responsables certificadas, sin comprometer la calidad del producto necesario para el empaque. En el caso del uso del film iniciamos una prueba piloto con “big belts” para reducir la utilización de dicho material. Por otro lado, incorporamos un software sugeridor de tamaños de caja a utilizar para minimizar el aire transportado en nuestros envíos".

En 2019, la compañía también presentó la primera sección permanente de productos sustentables. La misma se encuentra disponible todos los días del año y se basa en una selección curada de más de 14.000 artículos de impacto social y ambiental, de la cual se pueden encontrar productos con packaging amigables con el medioambiente.

"Nuestro foco está en acompañar las agendas ambientales más importantes. Si bien sabemos que hay una base creciente de consumidores que le prestan atención a estos temas, como empresa sabemos que tenemos que trabajar en innovar lo más rápido posible para disminuir el impacto de nuestro negocio", afirma Guadalupe Marín.

Loop: la nueva plataforma online que promueve la economía circular

A principios de 2019, TerraCycle presentó en Davos una nueva plataforma de compras denominada 'Loop', la cual ayuda a los consumidores a optar por productos cuyos envases se devuelven para ser reutilizados o reciclados.

La plataforma pone en juego el valor que tiene el reciclaje para los consumidores y además le ofrece una oportunidad económica para reciclar. Esto es porque al devolver los envases el sistema te reintegra completamente el dinero pagado por él al inicio de la compra. Además, todo desgaste o daño del envase es responsabilidad del fabricante.

"El consumidor tiene que pagar un depósito por el envase y esto lo motiva a devolver el envase y mantener el ciclo cerrado. Esta una tarifa de uso, que es el mismo precio que el producto costaría normalmente en la tienda, le es reintegrada inmediatamente cuando devuelve el envase. Entonces hay doble motivación, financiera y ecológica”, explicó el CEO de la empresa, Tom Szaky.

Está previsto que los planes piloto se lancen en Francia y en el noreste de los Estados Unidos. En el Reino Unido ingresarán junto al minorista Tesco, la firma de logística UPS y la firma de gestión de recursos Suez.

La idea de Loop fue desarrollada por TerraCycle trabajando con las compañías de productos de consumo Procter & Gamble, Nestlé, PepsiCo, Unilever, Mars Petcare, The Clorox Company, The Body Shop, Coca-Cola European Partners, Mondelēz International, Danone, Jacobs Douwe Egberts, Lesieur , BIC, Beiersdorf, RB, People Against Dirty, Nature's Path, Thousand Fell, Greenhouse, Grilliance, Burlap & Barrel Especias de origen único, Reinberger Nut Butter, Cozie and Preserve.

Según Terracycle, Loop vendrá en tres modelos. La primera es donde los consumidores compran productos en el sitio web de Loop y Loop organiza la entrega y el retiro. El segundo modelo integrado es que los productos se ordenan a través del sitio web de un minorista asociado, se entregan de la forma habitual y el mismo controlador recoge el contenedor vacío. Y, el tercer modelo está integrado en la tienda, donde el consumidor compra los productos en la tienda y deja los contenedores vacíos.

(Fotografía: Pixabay)

Esta nota ha sido realizada con el apoyo de: