Un mercado de carbono funciona por un sistema de compras de permisos de emisión, cada uno de ellos corresponde a cantidad de dióxido de carbono que no es emitido a la atmósfera. Es un mecanismo de financiamiento adicional para apoyar a las empresas que pueden reducir sus emisiones.

La decisión de China de introducir un mercado de carbono se deriva de la necesidad de una variedad de medidas de política para ayudar al país a descarbonizar su economía, reducir la dependencia del carbón y reducir la contaminación atmosférica local.

El ETS nacional se basa en los siete mercados de carbono piloto subnacionales de China, en operación desde 2013, así como sus observaciones sobre el diseño de otros sistemas de comercio de emisiones, incluidos los de Europa, los Estados Unidos y Canadá. China también tiene vastas experiencias con los mercados de carbono a través de su participación en el Mecanismo de Desarrollo Limpio del Protocolo de Kioto, que ayudó al país a reducir las emisiones en más de mil millones de toneladas.

El nuevo sistema debuta con la producción de energía basada en carbón y gas natural, lo que resulta crítico, ya que el sector eléctrico representa un 46 % de las emisiones de CO2 chinas y próximamente ampliará su radio de acción a sectores industriales y manufactureros.

Este sistema afecta a alrededor de 1700 empresas y cubrirá 3500 megatoneladas de dióxido de carbono (un 33,9 % de las emisiones totales chinas de CO2). En comparación, el mercado europeo de comercio de emisiones cubrió 1939 megatoneladas de CO2 en 2017, emitidas por los sectores de la generación eléctrica e industria pesada.

A pesar de hace solo un año las autoridades estaban considerando incluir hasta 6000 compañías en el nuevo mercado, las 1700 afectadas finalmente representan un avance significativo para involucrar a los mercados en la limitación de las emisiones y avanzar hacia una economía baja en emisiones.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos estima el coste social del carbono en 35 €, pero todos los esquemas de ETS están actualmente muy por debajo de dicha cifra.

El Reino Unido ha introducido un precio mínimo de 18 € por tonelada de CO2 para las plantas de energía, que es adicional al EU ETS. Así, los operadores de estas instalaciones están obligados a pagar la diferencia entre el precio actual del EU ETS y el precio mínimo establecido a escala nacional a las autoridades fiscales.

El precio del carbono en el EU ETS, que entrará en su tercera fase en 2020, ha estado fluctuando entre los 5 y los 8 € por tonelada durante años, muy por debajo de los niveles necesarios para desencadenar inversiones masivas en tecnologías bajas en carbono.

Cabe recordar que los ETS, también conocidos como sistemas cap and trade, son un mecanismo de mercado para limitar las emisiones de carbono que cada compañía puede producir en un año. En el EU-ETS, hasta ahora el mercado de carbono más grande del mundo, cada país tiene una cantidad fija de asignaciones gratuitas que se distribuyen entre las empresas afectadas. En el caso de tener exceso de permisos por un menor volumen de emisión, las empresas pueden acudir al mercado central y vender sus permisos sobrantes a otras que necesiten más de los que tenían asignados.

Los planes para el mercado de carbono de China fueron anunciados por primera vez por el presidente chino Xi Jinping en septiembre de 2015 durante una cumbre con el expresidente estadounidense Barack Obama. Esta decisión vino tras una serie de anuncios y una creciente ambición climática fue iniciada por el primer ministro Li Keqiang al «declarar la guerra» a la contaminación durante importantes sesiones parlamentarias el año anterior.

Se prevé que la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma china anuncie en las próximas semanas más información sobre el nuevo régimen de comercio de derechos de emisión de China, incluidos los plazos para su despliegue.