El mercado de minerales que ayudan a impulsar vehículos eléctricos, turbinas eólicas, paneles solares y otras tecnologías clave para la transición de energía limpia se ha duplicado en los últimos cinco años, según un nuevo informe de la Agencia Internacional de Energía (IEA).

La primera revisión anual del mercado de minerales críticos de la IEA muestra que el despliegue récord de tecnologías de energía limpia está impulsando una gran demanda de minerales como el litio, el cobalto, el níquel y el cobre. De 2017 a 2022, el sector energético fue el factor principal detrás de la triplicación de la demanda general de litio, un aumento del 70 % en la demanda de cobalto y un aumento del 40 % en la demanda de níquel. El mercado de minerales de transición energética alcanzó los USD 320 000 millones en 2022 y está preparado para un rápido crecimiento continuo, llevándolo cada vez más al centro del escenario para la industria minera mundial.

En respuesta, la inversión en el desarrollo de minerales críticos aumentó un 30 % el año pasado, luego de un aumento del 20 % en 2021. Entre los diferentes minerales, el litio experimentó el mayor aumento en la inversión, un salto del 50 %, seguido del cobre y el níquel. El fuerte crecimiento del gasto de las empresas en el desarrollo de suministros de minerales respalda la asequibilidad y la velocidad de las transiciones de energía limpia, que se verán fuertemente influenciadas por la disponibilidad de minerales críticos.

“En un momento crucial para las transiciones de energía limpia en todo el mundo, nos alienta el rápido crecimiento en el mercado de minerales críticos, que son cruciales para que el mundo logre sus objetivos energéticos y climáticos”, dijo el director ejecutivo de la IEA, Fatih Birol. “Aún así, quedan desafíos importantes. Se necesita hacer mucho más para garantizar que las cadenas de suministro de minerales críticos sean seguras y sostenibles. La IEA continuará su liderazgo inicial en este espacio con investigación y análisis de vanguardia, y reuniendo a gobiernos, empresas y otras partes interesadas para impulsar el progreso, especialmente en nuestra Cumbre de Minerales Críticos y Energía Limpia el 28 de septiembre”.

Si se realizan todos los proyectos minerales críticos planificados en todo el mundo, el suministro podría ser suficiente para respaldar los compromisos climáticos nacionales anunciados por los gobiernos, según el análisis de la AIE. Sin embargo, el riesgo de retrasos en los proyectos y las deficiencias específicas de la tecnología dejan poco espacio para la autocomplacencia sobre la idoneidad del suministro. Y en todo caso se necesitarían más proyectos para 2030 en un escenario que limite el calentamiento global a 1,5 °C.

La diversidad de la oferta también sigue siendo una preocupación, con muchos anuncios de nuevos proyectos provenientes de países que ya son dominantes. En comparación con hace tres años, la participación de los tres principales productores de minerales críticos en 2022 se mantuvo sin cambios o aumentó aún más, especialmente para el níquel y el cobalto. Además, las prácticas ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) están teniendo avances mixtos. Las empresas están avanzando en la inversión comunitaria, la seguridad de los trabajadores y el equilibrio de género. Sin embargo, las emisiones de gases de efecto invernadero siguen siendo altas, con aproximadamente la misma cantidad emitida por tonelada de producción de minerales cada año. Las extracciones de agua casi se duplicaron entre 2018 y 2021.