En los hechos, Polman deja la empresa luego de perder una pulseada con sus accionistas para centralizar las operaciones de la empresa en Holanda y dejar la sede de Londres. 

En una década de liderazgo en la empresa, Polman logró proyección global en el campo de la sustentabilidad, al lanzar el Plan de Vida Sustentable. La primera vez en la historia del capitalismo en la cual una corporación del tamaño de Unilever basaba su estrategia de negocio en un plan con metas económicas, ambientales y sociales.

 “Unilever es la primer empresa global que se compromete en reducir a la mitad su impacto ambiental, ayudar a mil millones de personas a mejorar su salud y bienestar, y lograr que el ciento por ciento de los materiales de empaque e insumos agrícolas provengan de fuentes sustentables. Son los tres objetivos principales de nuestro Plan de Vida Sustentable”, dijo Polman al presentar el programa. 

Polman sacudió a Wall Street cuando eliminó los reportes trimestrales de la compañía en su primer día en el puesto en el 2009. “Debemos trabajar pensando en el largo plazo. En Unilever ya no damos reportes financieros trimestrales. Estamos trabajando en el Congreso de Estados Unidos y con Naciones Unidas para cambiar está lógica financiera de corto plazo”, advirtió. 

El CEO tuvo un destacado recorrido dentro de diversas iniciativas internacionales. Co-fundó la Comisión Global de Negocios y Desarrollo Sustentable que tiene por objetivo alentar al sector empresarial para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sustentable (ODS) y fue un activo promotor de las negociaciones sobre cambio climático en la COP21 de París, en 2015.

Ese  mismo año  fue premiado  como “Campeón de la Tierra”, el premio otorgado por Naciones Unidas a aquellos líderes que defienden incansablemente los modelos de negocio sostenibles. Recibió el premio en la categoría "Visión Empresarial", por su papel como co-presidente del Comité de Sostenibilidad del Foro Global de Bienes de Consumo que comprometió a Unilever a la meta de cero deforestación para el año 2020.

En un discurso destacó que a partir de 2008, y con la crisis financiera, el mundo de los negocios se dio cuenta que el sistema económico tiene límites y tomó decisiones estratégicas para detener la desigualdad social. “El mejor ejemplo son los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible aprobados por las Naciones Unidas el año pasado. A diferencia de los Objetivos del Milenio, el rol de las empresas fue clave en estas definiciones. Es necesario que las empresas vean este hito como una oportunidad, que se vean como parte de la solución”, afirmó Polman.

Polman fue clave en frenar el año pasado la oferta de compra por parte de Kraft Heinz, que habría sido la tercera mayor fusión de la historia. Resistió la intentona de los agresivos Warren Buffet y el grupo brasileño 3G, prometiendo a los accionistas que no era el camino correcto y que había que sostener el Plan de Vida Sustentable. 

 La acción de Unilever vale el doble de lo que valía cuando él se hizo cargo de la empresa.

Si bien los grupos accionistas que lo terminaron sacando de la compañía siempre fueron escépticos con respecto a su visión, los números hablan: la acción de Unilever vale el doble de lo que valía cuando él se hizo cargo de la empresa.

Entre las cuentas pendientes que deja Polman, queda la posición de la empresa con respecto a los Organismos Genéticamente Modificados (OMG) y algunas denuncias irresueltas por violaciones a los derechos humanos en fábricas de Unilever en Vietnam.

“Nos preocupa que si la empresa llega a enfrentar desafíos económicos, la cruzada ética de Polman disminuya”, alertó el analista de empresas británico Danny Rogers.

En la medida que  Polman se aleja, algunos se preguntan si Unilever continuará promoviendo la sustentabilidad con tanto énfasis, especialmente cuando los fabricantes de bienes de consumo masivo pasan por un momento de caída de ventas y fuerte competencia de empresas como Amazon. 

"Paul ha sido una voz crucial para una forma más ética y sostenible de capitalismo", dijo Aron Cramer, director ejecutivo de Business for Social Responsibility al New York Times. “Pero las empresas de productos de consumo masivo están atravesando aguas turbulentas. Será esencial que la junta mantenga su compromiso con su visión ”, agregó. 

Su reemplazo al frente de Unilever será Alan Jope, quién según dijo Polman en una entrevista reciente fue electo como nuevo CEO porque, entre otras razones, va a continuar con la estrategia de sustentabilidad.