Australia, como muchos países, está lidiando con un mercado energético en transición. Es un tema políticamente cargado, pero dos importantes desarrollos políticos crean esperanza para un mejor enfoque.

El Primer Ministro Malcolm Turnbull anunció la semana pasada que restringirá las exportaciones de gas y reservará suministros para los australianos. Esto viene después de un ambicioso plan para aumentar la capacidad hidroeléctrica en Tasmania.

Tras las conversaciones improductivas con los productores de gas para tratar de garantizar un suministro doméstico seguro, el gobierno ha dicho que obligará a las empresas a reservar gas para el mercado local si se prevé escasez. Esto está diseñado para reducir los precios minoristas domésticos del gas y garantizar la seguridad energética.

Apenas una semana antes de eso, Turnbull presentó propuestas para invertir en hidroelectricidad bombeada en Tasmania, mediante la remodelación del antiguo esquema de Tarraleah, la mejora de la central eléctrica de Gordon y la exploración de varios nuevos esquemas. Esto sigue al anuncio de una expansión de A$2 mil millones del esquema Snowy Hydro y un plan para construir una planta de hidroelectricidad bombeada en Spencer Gulf en el sur de Australia.

Ambos anuncios son un potente recordatorio de que el desafío de la seguridad energética existe en diferentes escalas. El plan de gas destaca las preocupaciones de seguridad energética a corto plazo, con la capacidad de responder rápidamente a cambios repentinos en la oferta y la demanda.

Por otro lado, el plan hidroeléctrico se centra en el desafío de la seguridad energética a largo plazo. El primer ministro de Tasmania, Will Hodgman, se muestra optimista de que, si se aprueban, los planes prepararán a Tasmania "para los próximos 100 años"; Turnbull dijo que convertiría al estado en "la batería de energía renovable de la nación".

¿Funcionarán estos planes?

La inversión en desarrollo a largo plazo es esencial, incluso cuando es difícil evaluar los retornos futuros. Un estudio de factibilidad está evaluando los planes de Tasmania, pero está claro que con una mejor conexión con el continente, más energía hidroeléctrica aumentaría la capacidad de almacenamiento de energía de Australia. También podría aliviar las limitaciones a la exportación de las empresas australianas de gas.

Por supuesto, también es complicado predecir el éxito de las iniciativas a corto plazo. Los economistas están divididos sobre si las restricciones a las exportaciones de gas reducirán las preocupaciones sobre una crisis de suministro en la costa este.

Independientemente de que las restricciones funcionen exactamente como se pretende, el gobierno ha señalado que será una medida temporal. Australia necesita un seguimiento sostenido de las políticas.

La única solución a largo plazo es aumentar la producción nacional, comenzando con la hidroelectricidad de Tasmania y otras instalaciones de energía limpia y barata.

El Consejo de Energía Limpia ha dicho que el aumento de la hidroelectricidad de Tasmania será parte de la solución a los altos precios del gas:

La energía renovable es ahora la forma de energía más económica que se puede construir en Australia hoy en día. Un enfoque equilibrado, que incorpore hidroelectricidad, energía renovable como la solar y la eólica y otras formas de almacenamiento a escala de red, tiene mucho sentido.

Los consumidores de la costa este de Australia podrían tener su energía barata y limpia. Una vez construida, la energía hidroeléctrica tiene costos operativos atractivos y, con una mejor interconexión regional, el aumento de la capacidad de almacenamiento podría conducir a una red australiana más inteligente y resistente. Las bajas emisiones de gases de efecto invernadero de la hidroelectricidad son un valor añadido.

Australia tiene décadas de experiencia en energía hidroeléctrica, y el 40% de su electricidad renovable ahora se genera por hidroelectricidad. La energía hidroeléctrica contribuye a alrededor del 85% de la electricidad renovable en todo el mundo. La pregunta, por lo tanto, no es "¿funcionará?", sino "¿qué tan rápido podemos hacer que suceda?".

Los planes de restricciones a las exportaciones de gas se someterán primero a consultas, y Turnbull espera que entren en vigencia a partir del 1 de julio. Es probable que los planes para la hidroelectricidad de Tasmania tarden más, ya que los fondos solo se han asegurado para los estudios de factibilidad en esta etapa.

Si los planes de Turnbull para restringir las exportaciones de gas tienen éxito y las preocupaciones sobre la seguridad energética en la costa este continúan, aumentar la hidroelectricidad de Tasmania y otras nuevas instalaciones de energía podría llevar a una reducción en las restricciones a las exportaciones de gas y un mercado australiano gradualmente más autosuficiente.