Un estudio publicado por la Universidad Harvard encontró que el 20% del desperdicio de alimentos se produce por una confusión con la fecha del vencimiento.

Como las etiquetas con la fecha de vencimiento no están reguladas por el gobierno federal y las regulaciones a nivel estatal, cuando existen, son inconsistentes, los consumidores se enfrentan a una increíble variedad de etiquetas no estandarizadas en sus productos alimenticios. Muchas personas tiran sus alimentos porque piensan erróneamente que  la fecha de vencimiento es un indicador de seguridad, pero en realidad para la mayoría de los alimentos esta fecha es una estimación del tiempo en el que el producto esté en su punto máximo de calidad. Con algunas excepciones, la mayoría de los productos alimenticios se mantienen sanos y seguros para comer mucho después de su fecha de caducidad.

Cuando los consumidores malinterpretan estas fechas aumenta la cantidad de comida que se desecha innecesariamente. El informe reciente de la Universidad de Harvard encontró que la normalización de la fecha de etiquetado es la solución más rentable para reducir el desperdicio de alimentos, y podría ayudar a desviar 398.000 toneladas de la comida que  son desperdiciadas cada año.

La universidad realizó una encuesta para obtener una mejor comprensión de las percepciones de los consumidores. Los hallazgos indican que más de un tercio de los encuestados generalmente o siempre tira la comida cuando lo indica la etiqueta de fecha de vencimiento. Y el 84 por ciento de los encuestados informaron de hacerlo de vez en cuando.

El estudio de Harvard encontró que más de un tercio de los encuestados cree que las etiquetas de fechad e vencimiento están reguladas por el gobierno federal, y otra cuarta parte de ellos no estaba segura de ello.

"Eso es un gran problema, porque las personas pueden ser más propensos a tomar estas etiquetas en serio si creen que están obligados por el gobierno federal", dijo Emily Amplio Leib, directora de la Clínica de Derecho y Política de la Universidad de Harvard.

"Si la gente piensa que están leyendo algo que tiene estándares regulados, entonces piensan que es significativa y que debe seguirse al pie de la letra", agregó.

Pero, de hecho, incluso el lenguaje que se utiliza para acompañar las etiquetas de fecha varía enormemente dependiendo del producto y del fabricante - y, a veces, las fechas aparecen sin ninguna explicación en absoluto. El nuevo estudio sugiere que un problema importante es la falta de lenguaje normalizado. Por ejemplo, el 42 por ciento de los encuestados pensaba que la etiqueta de "consumir antes de" era un indicador de la inocuidad de los alimentos, mientras que otro 40 por ciento pensaba que se refería a la calidad de los alimentos.

La encuesta sugiere que los mayores porcentajes de encuestados consideraron la frase "mejor si es utilizado antes de" es un indicador de la calidad de los alimentos y la frase "expira el" es un indicador de la seguridad alimentaria.  La Universidad de Harvard está recomendando regular estas etiquetas para evitar confusiones.

Esta es una idea que también se refleja en el nuevo proyecto de ley que acaba de presentar el senador Richard Blumenthal de Connecticut (EE.UU), que aboga por un sistema regulado por el gobierno federal para el etiquetado de alimentos caducados. Su Ley de Etiquetado de fecha de vencimiento de Alimentos se anunció en una conferencia de prensa el miércoles, junto con un proyecto de ley similar presentado por el representante de Maine, Chellie Pingree (D).

El proyecto de ley requeriría que el gobierno federal identifique los alimentos con un alto riesgo de contaminación microbiana después de una fecha determinada - éstos se deberán sellar con una etiqueta que diga "expira el" para indicar la seguridad alimentaria. Para otros productos en los que la seguridad no es una preocupación, se exigirá al fabricante que utilice un lenguaje que sugiera una fecha como un indicador de calidad, en lugar de seguridad.

"El propósito fundamental de la ley es garantizar que los consumidores dispongan de información coherente, precisa y fiable", dijo Blumenthal en una entrevista.

El proyecto de ley también pide realizar campañas de educación para asegurar que los consumidores estén informados acerca de lo que significan las dos etiquetas.