El Salar de Uyuni, ubicado en el departamento boliviano de Potosí, es el reservorio de litio más grande del mundo (entre 50 y 70% de la reserva de litio del mundo).

Para muchos el Litio es la materia prima del futuro, por su uso en la elaboración de baterías para computadores, teléfonos y autos eléctricos. El interés por el litio es tal que el banco de inversión Goldman Sachs lo bautizó como "la nueva gasolina". Su demanda se ha disparado en el último año debido al auge esperado de los vehículos eléctricos, y se prevé que superará a la oferta para el 2023.

Esta materia prima será clave a la hora de reducir la dependencia de los combustibles fósiles y podría proporcionar un beneficio económico clave para Bolivia. Sin embargo, existen preocupaciones sobre el impacto del proceso de extracción en el frágil ecosistema del desierto de Uyuni.

El proceso de extracción podría significar un aumento del tráfico de máquinas excavadoras, una mayor contaminación y presión sobre el abastecimiento de agua y el daño a la belleza natural del lugar, que afectarían al turismo.

Además, el litio del Salar de Uyuni viene acompañado de altos niveles de magnesio y otros elementos. Esto hace que sea más difícil y costoso de procesar que las reservas de litio más puras que se encuentran en Argentina y Chile.

Estos países - que junto con Bolivia se describen en el triángulo de litio – están trabajando en satisfacer la demanda mundial. Después de Australia, Chile es el segundo mayor productor del mundo y Argentina es el tercero.

Por el momento, en el salar de Bolivia sólo se llevan adelante algunos pocos proyectos piloto de extracción. Estos incluyen el proyecto de carbonato de litio dirigido por la compañía alemana K-UTEC Ag Salt Technologies y una planta de fabricación de baterías construida por la empresa china Linyi Dake Trade.

El desarrollo del litio fue parte de la campaña de reelección de 2009 del presidente de Bolivia, Evo Morales. Desde entonces ha hecho una serie de promesas para invertir un total de $ 995m para 2019.

Según TheGuardian, Bolivia ha invertido al momento cerca de $ 250 millones en proyectos de extracción y se especula el interés de Tesla para la instalación de una planta.

"En noviembre del año pasado, Luis Alberto Echazú, director de la compañía nacional de litio, Comibol, anunció que estaba en conversaciones con una empresa canadiense no identificada sobre la creación de una planta de batería de litio en el país. En un informe en su sitio web, Comibol dijo que Tesla expresó interés en la construcción de una planta en Bolivia".

Según TheGuardian, se cree que la organización canadiense Pure Energy Minerals, proveedora de litio para Tesla,  es la interesada en construir una planta en Bolivia aunque la Comibol y Tesla no han respondido a las solicitudes de comentarios del medio.

Patrick Highsmith, presidente ejecutivo de Pure Energy Minerals, no confirmó ni negó su participación en Bolivia. Sin embargo, en respuesta a las preocupaciones sobre los procesos de extracción utilizados, afirmó que su compañía está experimentando con un proceso de extracción de litio desarrollada en Israel que es especialmente adecuado para los retos del salar de Uyuni. 

Tesla anunció en abril que planificaba producir 500.000 vehículos por año para el 2020 en una megafábrica que inaugurará este año en Nevada (EE.UU) y que para ello necesitaría comprar la totalidad de la producción mundial de litio.