El cobalto es un componente importante de las baterías de iones de litio que se encuentran en prácticamente todos los dispositivos electrónicos recargables. Dos tercios del cobalto del mundo proviene de la República Democrática del Congo.

IRAdvocates presentó en diciembre pasado una demanda colectiva federal en nombre de 14 demandantes anónimos, a quienes se describe como “guardianes de niños asesinados en derrumbes de túneles o muros” durante la extracción, o “niños mutilados en accidentes de este tipo”.

Los acusados han sido conscientes por un “período de tiempo significativo” de que el sector minero de la República Democrática del Congo “depende de los niños”, se lee en la denuncia, que agrega que el Departamento de Trabajo de EE.UU. considera que el cobalto extraído en la región es un bien producido mediante el trabajo infantil o el trabajo forzoso.

La demanda nombra a Apple, Alphabet (Google), Dell, Microsoft y Tesla como demandados.

“Desde 2016, hemos publicado cada año una lista completa identificando a nuestros refinadores de cobalto, el 100% de los cuales participa en auditorías independientes de terceros”, dijo un portavoz de Apple. “Si un refinador no puede o no quiere cumplir con nuestros estándares será eliminado de nuestra cadena de suministro. En 2019 hemos eliminado [de la lista a] seis refinadores de cobalto”.

El fabricante del iPhone dijo en 2017 que dejaría de adquirir cobalto de los mineros artesanales pero en mayo de 2018, la compañía rechazó hacer comentarios sobre los informes de que estaba en conversaciones para comprar cobalto directamente de minas reguladas en la República Democrática del Congo.

Dell dijo en un comunicado que está “comprometida con el suministro responsable de minerales” y “la defensa de los derechos humanos de los trabajadores en cualquier etapa de nuestra cadena de suministro tratándolos con dignidad y respeto”.

“Nunca hemos establecido a sabiendas operaciones que recurren a alguna forma de trabajo involuntario, prácticas de reclutamiento fraudulentas o trabajo infantil. Trabajamos con los proveedores para gestionar sus programas de suministro de manera responsable. Cualquier proveedor con informes de mala conducta es investigado y, si se comprueba, es eliminado de nuestra cadena de suministro”, agregó la compañía.

El equipo de investigación de los demandantes continúa investigando otras compañías tecnológicas y de automóviles y espera agregar compañías adicionales a la demanda, entre ellos se menciona en la demanda a Microsoft, Tesla y Google, cuya empresa matriz Alphabet figura como demandada. El equipo legal de los demandantes incluye dos reconocidos investigadores y expertos en trabajo infantil forzoso, el profesor Siddharth Kara y el Dr. Roger-Claude Liwanga.

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